小說講述了四位母親在中國的悲慘經歷，隨著故事的深入，讀者不難發現這四位只是眾多中國女性的代表，中國女性在小說中表現出了共性——順從且結局悲慘。吳素云——喜福會的創辦者，在日軍侵華時期，由桂林逃往重慶。吳素云手推一輛載著雙胞胎女兒的獨輪車，前途未卜，看到周圍逃亡的人要么餓死，要么病死。她怕孩子跟她活不了，就把女兒和所有值錢東西放在了一棵大樹下，希望好心人收養。結果她被救，但她再也沒有見到自己的女兒——這成為她一生的痛。琳達成長在一個貧窮的中國農民家庭，四歲時她母親就許諾把她嫁給黃太太家當兒媳婦，母親要求她順從，“吃飯要慢，要聽話，不然黃太太家就不要了”（Tan，1989:126）。琳達很聽母親的話，嫁給黃太太家的小男孩后，她盡力做一個好兒媳婦、好妻子，討黃太太喜歡，可因為她沒能給黃家傳宗接代就被關了起來。琳達為了自由，裝瘋，最終逃離虎口。鶯鶯的故事讓讀者看到，即使來自書香門第的優雅小姐也難逃悲慘的命運。婚后丈夫的不忠及對她的漠然讓她幾次想到自殺。精神的折磨最終讓她斷送了自己兒子的生命。第四位母親阿梅的媽媽在遭遇丈夫去世后，為了養家，做了吳青的四姨太。這樣的犧牲并沒有換來家人的同情，他們教阿梅憎恨自己的母親。小說中阿梅的外婆對自己的女兒說：“你不是我的女兒，如果你還要一點臉面的話，你就去死。”（Tan，1989：145）。即使這樣阿梅母親沒有忘記自己作為母親的責任，為了在吳家給女兒阿梅一些地位，阿梅的母親選擇了死。