多年的網絡遠程教育和視頻課程是“慕課”起源的前身。2001年，麻省理工學院最早宣布將課程免費放到網上，掀起了第一次在線課程建設熱潮。而2009年，哈佛大學推出高質高清課程《公正》等，引來新一輪視頻公開課程建設熱潮。但真正體現高等教育國際化的全新2.0版的“慕課”，最早始于2011年的美國，此后開始迅速蔓延，當年秋季就形成了全球性的井噴，來自190多個國家的16萬人同時注冊了斯坦福大學的一門《人工智能導論》課，并催生了Udacity在線課程，之后，斯坦福大學又創立新的Coursera在線免費課程，隨后由普林斯頓大學、斯坦福大學、加州理工、密歇根大學和賓夕法尼亞大學等62所知名大學加入合作共建的在線免費課程于2012年4月上線，短時間內學生數量便突破了234萬；2012年5月，麻省理工學院和哈佛大學宣布整合兩校師資，聯手實施Edx網絡在線教學計劃，第一門課《電子和電路》即有12萬學生注冊，2012年秋，第一批課程的學生人數已突破37萬，已有全球上百家知名高校申請加入。慕課的三駕馬車——Coursera、Edx與Udacity中的Coursera與包括斯坦福大學、密歇根大學等80多所名校合作，共同招生，推出結業證書和就業服務項目，注冊學生超過400萬。①優質的教育資源全球共享，引發了國際性的教育變革。