當地時間1月30日在線提前出版的英國《自然》雜志，以封面亮點文章形式發表了西北大學地質學系韓健等人關于早期生命研究的重要成果：我省陜南地區發現了最古老的原始后口動物化石，這種只有成熟人卵大小十分之一的動物被認為代表著寒武紀生命大爆發最早期的微型人類遠祖至親。它使人類對早期祖先認知由5.2億年前推至5.35億年，由宏觀祖先前推至毫米級的微觀祖先。 

地球上所有動物共同構成了在親緣上彼此關聯的動物界或動物譜系樹。動物界中數以億計的古今成員依其譜系演化關系可以歸并為基礎動物、原口動物、后口動物三個亞界。其中，人類是后口動物亞界的一員，其起源演化受到學術界特別關注。 

借助生物學和古生物學信息構建動物譜系樹并探尋其起源，是理清人類遠古祖先演化脈絡的前提。西北大學舒德干團隊經過多年來對澄江生物群的研究，首次揭示出脊椎動物、頭索動物、尾索動物、棘皮動物、古蟲動物等后口動物亞界幾乎所有門類的原始代表，為人類探索早期遠祖的來龍去脈提供了基礎證據。澄江生物群中的后口動物的個體大小已經演化至厘米級宏觀水平。根據動物演化邏輯，它們必然源自更古老的毫米級微型祖先。那么，這些微型后口動物始祖到底會長成什么樣子？窮根究底的好奇心激發科研人員不斷深入探索。 

多年來，韓健研究小組運用酸蝕法、顯微電鏡、顯微CT等技術對5.35億年前的陜南寬川鋪生物群中微型動物化石進行了深入研究。他們不僅發現了多種基礎動物和原口動物，還發現了原始的后口動物——冠狀皺囊動物。這種動物呈近橢球形，成體大小約1毫米左右，具有可伸縮的環狀口部卻無尾部和肛門。最重要的是，它出現了被認為是鰓裂構造雛形的成對排水鰓孔。所有特征顯示，這種最古老、最原始的后口動物很可能代表著后口動物亞界的一個根，對深入探討兩側對稱動物的軀體構型起源具有重大意義。 

舒德干院士介紹，人類遠祖在進化上的創新里程碑主要發生在5億多年前的寒武紀大爆發。5.2億年前，澄江動物群中的“天下第一魚”代表著剛剛創造出頭腦和原始脊椎的宏型人類祖先；5.35億年前的皺囊動物應該與創造雛形鰓裂的微型人類遠祖親密相關。此次發現，開啟了毫米級微型后口動物始祖研究的新篇章。