他認為人才應具備德、識、才、學諸多品質。一個人的才干、見識、智謀和膽略應該是多方面的。智育不能單純地被看作是傳授知識，不能把德、智、體看作是德、知、體。他對智力教育的看法就在于他不以書本教育為滿足，不贊成讀書死記硬背，而認為教育不能與社會脫節，求學應與實際生活相聯系。他認為教學質量的提高，不只是增加知識的份量和難度，要擴大知識面，活躍思維，為受教育者創造多種活動的條件。他說：“吾國學生之最大缺點，即平日除獲得書本知識外，鮮諳社會真正的狀況，故一旦出校執業，常覺與社會隔開，諸事束手。”這是頗有遠見的。基于這種認識，他常常要求學生多接觸社會實際，深入社會調查訪問，進行社會考察，提倡學以致用。為了使學生了解社會情況，1926年他還特地開設“社會視察”課，定為高中必修課。每周由教師引導學生到天津及各地參觀工廠、商業、司法、教育、交通、救濟、新聞、衛生等機關，并通過座談討論，寫出考察報告。張伯苓先生認為這才是念活書，對學生大有益處。1928年的《南開大學發展方案》還提出了“土貨化”方案，即“以中國歷史、中國社會為學術背景，以解決中國問題為教育目標”。突出強調結合中國實際，研究中國國情，主張結合課堂學的知識，組織學生參觀、實習。例如，在講到社會保險時，去參觀社會保險公司的業務；講到電學時，去參觀發電廠；講到采礦時，參觀開灤煤礦馬家溝礦井等。