20世紀初，眾多知識分子秉持“教育救國”理念，嘗試用教育這把開山辟路的鐵鋤頭，墾荒貧瘠落后的故土：1918年，上海陸家浜的貧民區有了一所中華職業學校，校長黃炎培規定招收“寒素子弟”入學，倡導教育與社會結合；1919年，張伯苓在南開洼八百畝圍塘上開建南開大學，“知中國，服務中國”的辦學原則，推動南開大學成為“民國教育史上最大的奇跡”（陳平原語）；1927年，在沾滿鴉片與賭博積習的破落小莊，陶行知和學生親手建設曉莊師范——農夫的身手、科學的頭腦、改造社會的精神、健康的體魄和藝術的興趣，集合了近代教育改革家的訴求。黃炎培、張伯苓、陶行知等有識之士，皆以教育之力改造舊社會，實踐著“辦學校來喚醒民眾”（蔡元培語）。